糖尿病の三大合併症の1つ
糖尿病とは、どんな病気ですか？ そう訊ねられたら、おそらく多くの人は「血糖値が高くなる病気」と答えるでしょう。
でも、糖尿病は単に「血糖値が高い病気」ではありません。
糖は全身の細胞のエネルギー源なのですが、この糖の代謝異常を起こす病気が糖尿病です。
血糖値が高い状態が長く続くと、全身の血管系に異常が生じます。
大きい血管が障害された病態、つまり「大血管症」では動脈硬化が生じ、脳梗塞や心筋梗塞が起こる危険性が糖尿病でない人の2倍から3倍に上昇するといわれています。
さらに、小さい血管、つまり毛細血管に異常をきたした病態を「最小血管症」と呼びます。
この場合も様々な障害をもたらします。
たとえば、腎臓の毛細血管が異常をきたして血流が悪くなると腎臓の機能が低下します。
これを「糖尿病性腎症」と呼びます。
また、手や足など全身の神経を栄養している血管の血流が悪くなると、神経が障害されます。
これを「糖尿病性神経症」と呼びます。
さらに、網膜にも毛細血管が縦横に走っていますが、ここも糖尿病によって血流が途絶えやすい場所です。
網膜の血流が悪くなると、ものを見るのに大切な網膜の種々の細胞に酸素や栄養を送れなくなります。
そして、網膜は大きなダメージを受け、「糖尿病性網膜症」という目の病気を合併します。
これら腎症、神経症、そして網膜症は糖尿病の患者さんにもっとも多く見られる合併症であり、「糖尿病の三大合併症」と呼ばれています。
いずれの合併症も患者さんのＱＯＬ（生活の質）の低下につながる重大な病気ですが、とくに網膜症は、最悪の場合失明に至る危険が高く、非常にやっかいな病気とされています。
網膜症が非常にやっかいなのは、失明に至る危険があるから、というだけではありません。
それ以外の理由として、網膜症が進行し、いわば手遅れになるまで症状を自覚しないことも多く、かつ病気の進行と症状の程度が一致しない、ということが挙げられます。
病気の進行と症状の程度が一致しないとは、どういうことかというと、
通常、何かの病気にかかると病気が進行するにしたがって症状が強く現われることが多いのですが、網膜症の場合は必ずしもそうはならないのです。
網膜症は、病気の進み具合によって
（１）単純網膜症、
（２）前増殖網膜症、
（３）増殖網膜症、
という3つのステージに分類されています。
（３）が網膜症の最終ステージで、失明に至る危険がきわめて高い状態なのですが、この段階に至っても初期には極端に視力が低下しないこともあります。
そのために治療が遅れ、これが失明につながることも少なくありません。
また、その逆のケースもあります。
つまり、網膜症の程度が軽度であっても、視力が著しく低下することがあるのです。
糖尿病性網膜症の進行
糖尿病性網膜症とはどういう病気で、どのように進行するかを、もう少し詳しく見ていくことにしましょう。
網膜症の第1ステージ「単純網膜症」では、網膜の細かい血管は高血糖によってダメージを受け、コブのようなもの、つまり毛細血管癌ができてきます。
この毛細血管癌から血液中の成分がもれると網膜にはむくみ、つまり浮腫が生じます。
また、タンパク質や脂肪などのカスがたまると、網膜には白いシミ状のものができます。
この白いシミ状のものを「白斑」と呼びます。
さらに、痛んだ毛細血管から点状の小出血が生じることもあります。
この段階で、血糖値を下げるなど内科的な治療を行なえば、このような病変は治る可能性があります。
しかし、単純網膜症では自覚症状がほとんどないため、成人検診や眼科で眼底検査を受けない限り、この段階で網膜症が発見されることはまずありません。
放置すれば、網膜症はだんだん進行し、次のステージである「増殖前網膜症」に至ります。
この頃、網膜の毛細血管には小さな血の塊（血栓）ができ、毛細血管は閉塞していきます。
血流が途絶えた部分の網膜は酸欠状態に陥り、綿花が開花したような白い斑点が現われます。
これを「綿花様白斑」と呼びます。
また、血管の太さがソーセージのように不規則になり、くねくねと蛇行するなどの異常が出現します。
しかし、この段階に至っても、病変は網膜の周辺部から始まるので、黄斑部が保たれていれば自覚症状が現われないことが少なくありません。
しかも、困ったことに、網膜は酸欠状態を改善しようと、あたかも、雑草が生えるように、不完全でもろい血管である新生血管を作る準備を始めます。
そして、新生血管が出現すると最終ステージである「増殖網膜症」に至ります。
単純網膜症や前増殖網膜症は一般に自覚症状は少ないのですが、ときに急激に視力が低下することがあります。
それはどんなときかというと、「黄斑浮腫」を合併した場合です。
黄斑浮腫とは、視力に大きな影響を及ぼす網膜の黄斑部がむくんでしまい、視力が低下する目の病気のことです。
その発症要因としては網膜中心静脈閉塞症、網膜静脈分岐閉塞症のほかに糖尿病が挙げられ、糖尿病が原因で発症した黄斑浮腫を「糖尿病黄斑症」と呼びます。
黄斑症は糖尿病患者さんのおよそ1割に見られるといわれています。
とくに糖尿病が急に悪化したり、血糖のコントロールが不安定なときに黄斑症が起きる可能性が高くなります。
黄斑症は網膜症の最終ステージである増殖網膜症に至った人にも見られますが、単純網膜症や前増殖網膜症の段階で黄斑症を発症する人もいます。
さらに、困ったことに糖尿病性網膜症の治療の基本で、失明予防に必要不可欠な網膜レーザー光凝固後に黄斑症が悪化することも珍しくありません。
黄斑症になると、黄斑部以外の網膜が正常、あるいは生じている病変が軽度であっても、視力が極端に低下します。
早期発見・早期治療により視力改善の可能性もありますが、治療のチャンスを逸して黄斑部のむくみが数ヶ月以上、
長期にわたって続くと、適切な治療をしても高度な視力障害、つまり、矯正視力が0.1以下になってしまうのです。
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